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再到转折点

未来要怎么走,中芯国际被迫又来到了转折点上。人们总是习惯放大短期的苦难,其实在中芯国际20年的创业史上,其经历无比坎坷,经历过数次大的转折。为了应对未来的发展,我们首先需要回顾一下公司曾经的起落。

【1】回顾中芯国际发展历程

(1)转折点一:被台积电专利围剿

2000年4月,中芯国际由大名鼎鼎的张汝京博士与王阳元院士,带领300多位台湾技术人才和100多位欧美日韩等国专业人才在上海共同创立,绝对属于含着金钥匙出身。成立后中芯国际也不负众望,在头3年时间就完成4条8英寸和1条12英寸产线的建设,2004年在创业仅4年就实现盈利,实现港交所和纽交所的上市。

彼时,虽然晶圆代工还远远不是主流,英特尔、德州仪器等IDM大厂是行业的引领者。不过,后来的王者台积电已经无法忍受来自中芯国际的威胁,在2003年和2006年两次拿起专利武器对中芯国际提起诉讼,中芯国际除了赔付超3亿美元达成和解外,更为重要的是,导致公司被迫停止了追赶先进制程。

为了继续生存,中芯国际选择应对方式是进入DRAM市场,这可能与张汝京在德州仪器最早就是做DRAM的背景相关。

事后来看,这一转折无疑是失败的。虽然20世纪初,DRAM格局未定,但经过激烈的竞争,三星、海力士和美光成为了DRAM笑到最后的三个玩家,而在2007 年全球DRAM 产能严重过剩的时候,持续亏损的中芯国际也宣告黯然退出DRAM 市场。

不过好在公司在此期间并未放弃晶圆代工的发展,保留了火种。

(2)转折点二:专注成熟工艺

2009年,张汝京从中芯国际离职,2011年公司经历经营权争夺;随着出走又回归的老将邱慈云在2012年接棒中芯国际CEO一职,中芯国际开始专注成熟工艺,再度回归快速发展的正轨。值得一提的是,邱慈云对于国内排名第二的成熟工艺代工厂华虹也功不可没,现在担任沪硅产业的核心高管。

2012年中芯国际随即扭亏,此后并持续盈利,到2017年,公司年度营业收入首次突破30亿美元,成为第二梯队的晶圆代工厂。

(3)转折点三:再战先进工艺

恢复元气的中芯国际,再次向先进制程发起了冲锋。

代表事件就是被誉为“芯片狂人”的梁孟松在2017年正式加盟中芯国际担任联席CEO,而大名鼎鼎的梁孟松正是带领台积电和三星分别登上代工龙头的核心人物,他加入中芯国际,无疑是表明公司再次剑指台积电。

果不其然,两年内中芯国际就突飞猛进,在2019年实现14纳米FinFET量产,直接突破了28nm这个成熟工艺节点的关键门槛。,成为第二梯队晶圆代工企业中,最有希望晋级第一梯队的选手 。

成熟工艺能够持续盈利,同时先进工艺快速突破的中芯国际,再次重燃了市场对其的信心。这也就不难理解,在文章开头提到的,为什么最开始只准备募集200亿的中芯国际,最后能轻而易举从市场募集500多亿。

一切准备就绪的中芯,就等着买EUV光刻机,然后积累工艺,一步步突破7nm、5nm…

图8:中芯国际关键技术节点的量产时间,资料来源:公司招股说明书

【2】第四次转折:梦该如何继续

随着黑天鹅事件的发生,中芯国际毫无疑问又走到了重大转折点。

去年年底遭遇极限施压后,中芯国际并没有选择躺平。标志性事件就是12月15日,中芯国际发宣布委任蒋尚义为公司董事会副董事长、第二类执行董事、战略委员会成员。当然,蒋尚义的空降以及梁孟松的辞职风波,坊间有诸多花边的解读,本篇文章的重点不是去梳理蒋梁之间的爱恨情仇,而关注中芯国际的战略转型。

而这次转折点,中芯国际选择的可能是“再战成熟工艺”。我们观察到三个重要事件:

先进工艺所需的关键设备遥遥无期,蒋的加入可能是转型的第一枪。

今年年初公司明确指出2021年的扩产将以成熟制程为主,预计资本开支280亿元,其中扩产成熟12英寸产线1万片,成熟8英寸产线不少于4．5万片。

5月份,公司马上发布了新一期的股权激励计划,覆盖了多达20%的员工,激励期在2021-2024年,看来是希望留住人才一起挺过难关。

梦想虽然被打了折,但随着现实动态调整并没有什么丢人的地方。

未来全球半导体代工将达到千亿美元规模,在所有人都盯着的先进制程之外,成熟制程仍将占据半壁江山,毕竟用得起的先进制程的目前只有CPU、GPU和手机SOC等少数高端产品。目前,在代工企业中,抛开台积电和三星,另外的企业基本都专注于成熟制程,比如格罗方德、联电、华虹、高塔等。

根据目前的行业跟踪来看,中国大陆近期实现28nm的全部国产化成功概率并不低,国内的芯片设计公司,除华为海思外,也极少涉足CPU、GPU和手机SOC等14nm以内的产品,因此中芯国际转型做成熟制程的产品,也是和国内的企业一道抱团突破成熟制程芯片市场的不二选择。

加之目前半导体行业史诗级的缺货,导致8寸晶圆线上生产的成熟制程芯片,价格出现飞涨,成熟制程代工厂盈利能力也因此快速提高。当前,拥有七条产线的中芯国际掉头再度做成熟工艺,在产能为王的缺货时代,胜算自然又大了几分。

图9:全球晶圆代工行业市场概况,资料来源:公司招股说明书

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写在最后

全盘来看,转型成熟制程对于中芯国际来说无疑是断臂求生,看不到长期梦想的背景下,公司股价也因此持续走低。且转型成熟制程能否成功,公司必须证明其ROE能持续改善,否则市场将选择用脚投票。

当然,作为心系祖国半导体发展的一员,我们更希望中芯国际的这次转折点能像其历史上的“转折点二”,成为过渡之举,尤其是梁孟松在辞职闹剧之后仍被留了下来,多少给我们留下更多关于火种的念想。

扩散开来,这次中芯国际的被迫转型,也无比深刻的反映了出了国内半导体设备公司技术的滞后,已经成为半导体国产化最大的掣肘——中芯国际在历史上并未扶持出优秀的设备公司,也为今天的窘境埋下了伏笔。

资本市场也开始意识到这个问题,因此最近上市设备公司如中微公司、北方华创、芯源微等的股价也均快速翻倍,中芯被打掉的梦想接力棒,也已经被传到了设备公司手中。未来国内半导体产业是否要演绎“山重水复疑无路,柳暗花明又一村”的剧本,就要看新旗手们的努力了。