2021年3月24日，英国皇家海军宣布：首架“瞭望台”（Crowsnest）空中预警（AEW）直升机在海军航空兵第820中队投入服役。该机配备泰雷兹集团新型任务系统和雷达，安装工作由列奥纳多公司实施并由洛马公司监督。

“瞭望台”预警直升机以列奥纳多公司AW101“默林”（Merlin）HM．Mk2三发单旋翼大型通用直升机为基础。早在1998年8月，英国国防部就决定投资开展用来取代“海王”ASaC．7舰载预警直升机（已于2018年9月全部退役）的方案研究，以满足英国皇家海军“未来建制空中预警”（FOAEW）计划的要求。当时设想为该机加装预警雷达系统（其中雷达天线罩布置在机身下部），还计划加装短翼，使飞行速度提高到463千米／时。后来，英国国防部用“海上空中监视与控制”（MASC）计划取代了FOAWE计划，基于“默林”直升机的方案在该“海上空中监视与控制”计划中最终被选中。该方案在机身左侧的雷达罩内加装了泰雷兹集团的“搜水”2000（Searchwater 2000）预警雷达。上图为1架“默林”HM．Mk2在第820中队的机库中进行改装为“瞭望台”的工作，可见机身左侧的雷达安装转动基座已装好；中图为“瞭望台”预警直升机飞行，预警雷达呈收起状态，机头写有“伊丽莎白女王”号航母的名称；下图为“瞭望台”预警直升机在飞行中放下雷达，此时为该雷达的工作状态（英国皇家海军图片）“瞭望台”直升机有三名机组人员：两名观察员（任务和战术专业）和一名飞行员。通过携带的精密传感器，在舰队上空飞行的“瞭望台”可使航母打击群指挥官发现、了解、应对超视距空中／水面威胁，此外也可以用作航母和舰载F－35B“闪电”战斗机之间的打击作战控制中心。“瞭望台”的驻地为皇家海军卡德罗斯航空站。

搜水”2000预警雷达简介。可见该雷达具有脉冲多普勒（PD）扇区、脉冲多普勒聚束、多行扫描、被动、窗口放大（Zoom）、脉冲多普勒／脉冲包络（PD／PE）等多种工作模式。2017年1月英国国防部授予洛马公司一份2．69亿英镑的合同，提供10套“瞭望台”套件。这些套件是模块化雷达系统，其中包括“搜水”2000雷达；可安装在英国皇家海军30架“默林”HM．Mk2直升机的任何一架上。首架安装了“瞭望台”套件的“默林”HM．Mk2直升机于2019年3月，在列奥纳多直升机公司位于英国约维尔的工厂完成首飞（泰雷兹英国公司图片）尽管部分组件的初始作战能力（IOC）认证尚未完成，但由3架“瞭望台”将参加“伊丽莎白女王”号的首次作战部署（即CSG 21）来看，可以推测该机具备了基本能力。“瞭望台”的列装标志着其在“伊丽莎白女王”航母打击群的部署完成。

英国皇家海军提出的用F－35B战斗机作为前置节点，为45型驱逐舰提供对空中目标的瞄准数据，使后者可以远程发射“紫菀”系列防空导弹完成交战的设想图，其概念与美海军“海军一体化火控－防空”类似。英国皇家海军在该构想中称：未来F－35的“僚机”可能是一艘45型驱逐舰。参照美海军“海军一体化火控－防空”概念，从理论上说，“瞭望台”预警直升机也应能加入该体系架构，为45型驱逐舰或其他战舰提供对空中目标的瞄准数据（英国皇家海军图片）“瞭望台”直升机预计2021年9月实现初始作战能力，2023年5月实现完全作战能力（FOC）。（中国航空工业发展研究中心  王睿）