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软银为何要卖掉掌握AI移动机械尖端技术的波士顿动力?

2021-01-18 16:18
智能相对论
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酷炫之外?and then?

起先十分看好双方合作前景的Google,在持续对波士顿动力投入研究资金与科技资源后,发觉其尖端技术依然“飘在云端”,离落地变现尚有不小距离。经过仔细评估,Google决定“当断则断”,将波士顿动力卖给日本软银集团。

在软银的麾下,波士顿动力开始构思这些机器狗的实际用途,并尝试将其研究成果进行商业化。而他们决定推出的产品,就是被亚马逊贝总带上峰会而走红网络的“大黄狗”Spot Mini。去年六月,Spot Mini作为波士顿动力成立29年来第一款产品正式上市发售,价格约为7.5万美元(约等于50万人民币)。

这只网红狗狗拥有3D立体的视觉感知,并获得360度全景视野。身上的传感器使用SLAM导航技术,能即时定位和构建地图,并驱动四肢,让Spot Mini自动避开障碍物。

Spot Mini的金属四肢模仿真实世界的狗,可高度协同并适应各种复杂地形。能在跌倒时自动站起,受到冲击时自己保持平衡,还能运输目前民用无人机无法承受的载荷(约14公斤)。

此外,Spot Mini还具备防水和耐高温的功能,为适应更广泛的工业生产环境,其自带远程控制功能,并具备一定的抗干扰及续航能力。通过人工智能技术与传感器,前端可伸开的机械手臂能够完成开门、取物等动作。

且Spot Mini的硬件传感器和软件API都支持定制,SDK已开源。用户可以用Python自由改变Spot Mini的功能。这款产品能用于设备远程测试、爆炸物测试等工作,在建筑工地、石油、天然气开采、公共安全等领域都有用武之地。

马萨诸塞州警察局是美国第一个使用Spot Mini进行侦察的执法机构。本身带有摄像头、雷达、红外传感器、GPS定位等系统,且具备远程操控功能与超强运动能力的Spot Mini可自动绕过障碍,绘制实时地图,非常适合用作移动远程侦查设备。能在保障警员安全的情况下,为警方提供可疑装置的图像或侦察具有潜在危险的地点,像是武装嫌犯可能藏身处或是协助拆弹工作等。

“智能相对论”看到,在挪威大型石油公司AkerBP的生产设施中,Spot Mini能利用计算机视觉进行设备测试,降低人为风险;在丹佛国际机场主航站楼项目,这只狗可定期在大型建筑工地上行走,通过自动捕获激光扫描和360度图像(如Google街景视图),方便建筑工程师跟踪工作进度,提高数据收集效率和安全性,并减少回访和项目延误风险。

疫情流行期间,Spot Mini还涉足医疗保健领域,协助新加波政府远程诊断新冠病毒。可自己在公园中“巡逻”,评估游客人数与聚集程度,提醒人们保持合理的距离。

此外,Spot Mini还曾被当做雪橇犬和马匹使用,用来拉动货车与马车。在新西兰,它甚至被用于放牧羊群。嗯,价值五十万人民币的牧羊犬,新西兰的牧场真不是普通的壕……

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不平坦的商业化道路

身为一个多用途的移动平台,Spot Mini可以定制不同的传感器,并编程执行巡逻和检查,能在人类不适合前往的地方进行调查和数据收集工作。乍看之下,这款行动敏捷、环境适应力强的实用型AI机器狗能够应用的范围似乎不小,但Spot Mini从产品发布至今仅售出四百多台,可见目前市场需求并没有想象中那么大。

从产品定位来看,Spot Mini虽然具有类似“狗狗”的外形,但其设计初衷并非作为机器宠物。身为一款特种机器人,它所具备的超高性能与配置已然超乎一般人对AI机器宠物的要求,这就限定了Spot Mini目标用户的范围,它的直接服务对象并非我们这样的普罗大众,而是建筑、采矿公司及军警医护等政府单位。

波士顿动力产品的最大优势在于能适应各种地形的机动性和灵敏度,Spot Mini的确能够“向下兼容”,完成运输、医疗、公共服务等工业及服务机器人的工作内容。但日常消费场景往往没有那么复杂的需求和地形需要用到如此高级的设备。想要获得较大的市场份额,并不是只具备“功能覆盖”一项条件就能做到的。

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波士顿动力为Spot Mini设定了建筑工程、矿物开采、安防、救灾、运输等应用场景。如德国公司HoloBuilder便与波士顿动力合作,为建筑师和工程师创建沉浸式的施工现场进度图,进一步推动建筑行业的数字化和自动化

因此,同样是网红“狗狗”,Spot Mini与作为家庭陪伴宠物、面向C端的AI机器狗AIBO相比,目标客户范围便缩小许多,其售价也非大多数人能够负担。除了极少数像贝总那样的富豪C端客户,Spot Mini主要还是一只面向B端的工业用机器狗。

B端用户对于价格与成本的考量往往较C端用户更加理性且严格。对一些预算没那么充足的地方政府和中小建筑企业而言,即使Spot Mini拥有一流的反应、适应能力与前沿的AI技术,其高单价却让这只狗狗成为他们可望不可即的高科技设备。

昂贵的投入成本和较长且带有不确定性的回报周期是整个机器人行业的共通点,四足机器人的机动性、灵活度与技术要求远高于履带式、滚轮式机器人,研发和制作成本也更加可观,而高科技产业的成本与产品单价一向成正比。如ASIMO机器人造价在300-400万美金之间;参照Spot Mini制作的宇树科技Laikago定价为2-3万美金,都算不上是“便宜”的产品。

与高价相应的,Spot Mini所携带的高性能与配置虽说是现代AI机器人技术的“顶配”,对于一些建筑或能源开采行业的用户而言,他们所需要用到的可能只是Spot Mini的其中一个或几个功能。这类用户可能倾向于选择性价比更高的替代方案。以实时构建地图为例,同样携带摄像头、传感器、导航、GPS定位系统和实时地图构建技术、可远程操控的无人机,价格仅需1-2万人民币。

“智能相对论”看到,目前市面上的消费机器人种类多样,各自针对不同细分市场,一款机器人通常只能解决一类问题,因而降低了技术门槛。在保障功能的前提下,厂商采用性价比最高的原料配件与制作方式完成大批量生产,从而降低售价增加竞争力。

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